I pinnacoli di gesso della depressione di Farafra sono il fondo di un mare prosciugato circa 30 milioni di anni fa. Ciò che i turisti fotografano come funghi, polli e sfingi sono gli scheletri compattati di plancton marino, scolpiti poi dai venti abrasivi del nord che trasportano sabbia al quarzo. I geologi chiamano il processo ventifazione. Il risultato è un paesaggio diverso da qualsiasi altro nel Sahara. La protezione è arrivata tardi. L'Egitto ha dichiarato l'area zona protetta nel 2002, tracciando un confine attorno a circa 3.000 chilometri quadrati di altopiano calcareo, yardang e inselberg. L'applicazione è leggera ma reale: si applica una tassa di conservazione di 5 USD a persona, solitamente riscossa in sterline egiziane al posto di blocco sulla strada per Farafra. Il cancello non chiude — il protettorato è accessibile 24 ore su 24, dal lunedì alla domenica, 00:00–23:59 — ma l'accesso in pratica avviene tramite guide autorizzate che guidano 4x4 fuori dall'oasi di Bahariya. Ecco perché quasi ogni tour notturno nel deserto bianco dal Cairo inizia con un trasferimento su strada di 365 chilometri a sud-ovest lungo l'autostrada Cairo-Bahariya. Bahariya stessa è una depressione attiva di palme da dattero, miniere di ferro e sorgenti termali, e ospita la Valle delle Mummie d'Oro, scavata dal 1996 in poi. Tra l'oasi e il protettorato si trovano il Deserto Nero, dove detriti di basalto coprono colline ocra, e la Montagna di Cristallo, una cresta di cristalli di barite e calcite divisa da un arco naturale. Segue la Valle di Agabat: un bacino di monoliti calcarei che i fotografi raggiungono nel tardo pomeriggio. Il motivo per cui la regione è importante ora è tanto astronomico quanto geologico. Senza insediamenti nel raggio di un'ora di auto, l'altopiano di Farafra offre alcuni dei cieli più bui misurabili nell'Egitto settentrionale, motivo per cui il prodotto standard è un campo piuttosto che una gita giornaliera. Gli operatori montano tende in stile beduino tra le formazioni, e gli ospiti si svegliano con il gesso che passa dall'azzurro all'albicocca alle prime luci dell'alba. Le tempeste di sabbia in primavera possono chiudere completamente le piste; i conducenti locali le leggono dall'orizzonte. Molti dei tour notturni nel deserto bianco dal Cairo venduti oggi seguono lo stesso circuito di due giorni che i fotografi hanno sperimentato negli anni '90, e l'itinerario è appena cambiato: oasi, colline nere, cresta di cristallo, campo di gesso, campo. La ripetizione, qui, è segno che il percorso era corretto fin dalla prima volta.