I pinnacoli di gesso del Sahara el Beyda si sono depositati su un fondale marino circa 80 milioni di anni fa, quando il Deserto Occidentale giaceva sotto l'Oceano Tetide. Ciò che rimane è sedimento marino compattato — la calcite scheletrica di plancton e molluschi — scolpito da allora dall'abrasione della sabbia di quarzo trasportata dal vento. I geologi chiamano il processo formazione yardang. I viaggiatori che arrivano per una gita di un giorno nel deserto bianco dal Cairo chiamano i risultati funghi, polli e sfingi. Il parco si trova a Farafra, nel Governatorato della Nuova Valle, a circa 500 chilometri a sud-ovest della capitale. L'Egitto ha designato l'area come parco nazionale protetto nel 2002, tracciando un confine attorno a circa 3.000 chilometri quadrati di altopiano calcareo, inselberg e corridoi di dune. La tassa di conservazione è di 10 USD a persona. Tale cifra finanzia le pattuglie dei ranger contro le due minacce persistenti qui: le tracce dei veicoli fuori pista e la rimozione di cristalli di quarzo dalla Montagna di Cristallo, un affioramento di barite e calcite sulla strada di Bahariya. Il percorso stesso è un transetto geologico. I veicoli lasciano la Valle del Nilo, attraversano la depressione dell'Oasi di Bahariya con le sue colline annerite dall'ossido di ferro — il Deserto Nero — poi risalgono la scarpata di Farafra verso la pallida distesa oltre. L'inversione di colore è brusca. Basalto e dolerite lasciano il posto al gesso di Khoman entro un'ora di guida. I tour safari nel deserto bianco dal Cairo collegano solitamente questi due deserti in sequenza proprio per quel contrasto. La presenza umana qui è più antica della fama della roccia. L'arte rupestre nella regione documenta pastori di bestiame della fase umida dell'Olocene, quando il Sahara ospitava laghi stagionali. L'Oasi di Bahariya, punto di sosta per quasi ogni gita di un giorno nel deserto bianco dal Cairo, ha rivelato la Valle delle Mummie d'Oro nel 1996 — una necropoli greco-romana di sepolture in cartapesta dorata, ancora solo parzialmente scavata. Farafra rimane la più piccola delle quattro oasi del Deserto Occidentale egiziano, con una popolazione sostenuta da sorgenti artesiane e palme da dattero. Il motivo per cui il parco è importante oggi è in parte astronomico. La bassa umidità, l'inquinamento luminoso trascurabile e l'altitudine superiore ai 400 metri rendono l'altopiano uno dei cieli notturni più limpidi del Nord Africa, motivo per cui esistono i formati di campeggio di due giorni. Il tramonto e l'alba sono le ore in cui il gesso passa dal bianco osso all'albicocca al grigio-blu, e i fotografi pianificano le loro attività in base a questo. Le formazioni sono anche fragili. L'erosione eolica che ha impiegato millenni per scolpire un singolo piedistallo può essere annullata da un passo su una base sottostante. I ranger chiedono ai visitatori di rimanere sui sentieri stabiliti. Il parco è accessibile 24 ore su 24, anche se la luce del giorno tra le 06:00 e le 18:00 offre la migliore visibilità per il gesso. Gli elenchi in lingua inglese variano; gli operatori locali continuano a commercializzare lo stesso paesaggio con il suo nome arabo, il Sahara el Beyda. Qualunque sia la frase che porta un viaggiatore qui, la geologia è invariata: un antico fondale marino che si erge al sole.