Die Kreidepfeiler der Farafra-Senke bilden den Boden eines Meeres, das vor etwa 30 Millionen Jahren austrocknete. Was Touristen als Pilze, Hühner und Sphinxe fotografieren, sind die kompakten Skelette von Meeresplankton, die seither durch abreibende Nordwinde, die Quarzsand mit sich führen, geformt wurden. Geologen nennen diesen Prozess Ventifaktion. Das Ergebnis ist eine Landschaft, die ihresgleichen in der Sahara sucht. Der Schutz kam spät. Ägypten erklärte das Gebiet 2002 zur Schutzzone und zog eine Grenze um etwa 3.000 Quadratkilometer Kreideplateau, Yardangs und Inselberge. Die Durchsetzung ist leicht, aber real: Es fällt eine Naturschutzgebühr von 5 USD pro Person an, die normalerweise in ägyptischen Pfund am Kontrollpunkt auf der Farafra-Straße erhoben wird. Das Tor schließt nicht – das Schutzgebiet ist rund um die Uhr, von Montag bis Sonntag, 00:00–23:59 Uhr zugänglich – aber der Zugang erfolgt in der Praxis über lizenzierte Guides, die mit 4x4-Fahrzeugen von der Bahariya-Oase aus starten. Deshalb beginnt fast jede Übernachtungstour durch die Weiße Wüste ab Kairo mit einem 365 Kilometer langen Straßentransfer in Richtung Südwesten entlang der Autobahn Kairo–Bahariya. Bahariya selbst ist eine Senke mit Dattelpalmen, Eisenerzminen und heißen Quellen; sie beherbergt das Tal der goldenen Mumien, das ab 1996 ausgegraben wurde. Zwischen Oase und Schutzgebiet liegen die Schwarze Wüste, wo Basaltschutt ockerfarbene Hügel bedeckt, und der Kristallberg, ein Grat aus Baryt- und Calcitkristallen, der von einem natürlichen Bogen durchbrochen wird. Es folgt das Agabat-Tal: ein Becken aus Kalksteinmonolithen, das Fotografen am späten Nachmittag erreichen. Der Grund, warum die Region heute von Bedeutung ist, ist sowohl astronomisch als auch geologisch. Da es im Umkreis einer Autostunde keine Siedlungen gibt, bietet das Farafra-Plateau einige der dunkelsten messbaren Himmel im Norden Ägyptens, weshalb das Standardprodukt ein Camp statt eines Tagesausflugs ist. Reiseveranstalter bauen Zelte im Beduinenstil zwischen den Formationen auf, und die Gäste erwachen, wenn sich der Kreideboden im ersten Licht von Blau nach Aprikose verfärbt. Sandstürme im Frühjahr können die Pisten komplett schließen; lokale Fahrer lesen sie am Horizont ab. Mehrere der heute angebotenen Übernachtungstouren durch die Weiße Wüste ab Kairo folgen derselben zweitägigen Route, die Fotografen in den 1990er Jahren erschlossen haben, und die Reiseroute hat sich kaum geändert: Oase, schwarze Hügel, Kristallgrat, Kreidefeld, Camp. Wiederholung ist hier ein Zeichen dafür, dass die Route von Anfang an richtig war.