Les pinacles de craie de la dépression de Farafra constituent le sol d'une mer qui s'est asséchée il y a environ 30 millions d'années. Ce que les touristes photographient comme des champignons, des poulets et des sphinx sont les squelettes compactés de plancton marin, sculptés depuis par des vents abrasifs du nord transportant du sable de quartz. Les géologues appellent ce processus la ventifactisation. Le résultat est un paysage différent de tout autre dans le Sahara. La protection est arrivée tardivement. L'Égypte a déclaré la zone zone protégée en 2002, en traçant une frontière autour de quelque 3 000 kilomètres carrés de plateau de craie, de yardangs et d'inselbergs. L'application est légère mais réelle : des frais de conservation de 5 USD par personne s'appliquent, généralement perçus en livres égyptiennes au point de contrôle sur la route de Farafra. La porte ne ferme pas — le protectorat est accessible 24h/24, du lundi au dimanche, de 00:00 à 23:59 — mais l'accès se fait en pratique via des guides agréés conduisant des 4x4 depuis l'oasis de Bahariya. C'est pourquoi presque chaque excursion nocturne dans le désert blanc au départ du Caire commence par un transfert routier de 365 kilomètres vers le sud-ouest le long de l'autoroute Le Caire-Bahariya. Bahariya elle-même est une dépression active de palmiers dattiers, de mines de fer et de sources chaudes, et elle abrite la Vallée des Momies dorées, excavée à partir de 1996. Entre l'oasis et le protectorat se trouvent le désert noir, où des débris de basalte recouvrent des collines ocre, et la Montagne de cristal, une crête de cristaux de barytine et de calcite fendue par une arche naturelle. Suit la vallée d'Agabat : un bassin de monolithes calcaires que les photographes atteignent en fin d'après-midi. La raison pour laquelle la région est importante maintenant est autant astronomique que géologique. Sans aucune installation à moins d'une heure de route, le plateau de Farafra offre certains des ciels les plus sombres mesurables dans le nord de l'Égypte, raison pour laquelle le produit standard est un campement plutôt qu'une excursion d'une journée. Les opérateurs installent des tentes de style bédouin parmi les formations, et les clients se réveillent en voyant la craie passer du bleu à l'abricot dès la première lueur du jour. Les tempêtes de sable au printemps peuvent fermer totalement les pistes ; les chauffeurs locaux les lisent depuis l'horizon. Plusieurs des excursions nocturnes dans le désert blanc au départ du Caire vendues aujourd'hui suivent la même boucle de deux jours que les photographes ont lancée dans les années 1990, et l'itinéraire a à peine changé : oasis, collines noires, crête de cristal, champ de craie, campement. La répétition, ici, est un signe que l'itinéraire était le bon dès le départ.