Le guglie di gesso di Farafra sono il fondale di un mare che si è prosciugato circa 80 milioni di anni fa. I sedimenti della Tetide cretacea si sono depositati qui, induriti, e poi scolpiti dal vento piuttosto che dall'acqua. Ciò che resta è una pianura di calcare bianco costellata di inselberg a forma di fungo, alcuni alti quattro metri. L'Egitto ha designato l'area come Parco nazionale del Deserto Bianco nel 2002, offrendo protezione formale a 3.010 chilometri quadrati di territorio. Il percorso a nord del parco spiega l'altra metà del nome. Intorno all'Oasi di Bahariya, il terreno diventa scuro: dolerite ricca di ferro è spinta attraverso l'arenaria durante l'antica attività vulcanica, poi alterata in ghiaia nera che ricopre le colline ocra sottostanti. Un tour del deserto bianco e nero dal Cairo attraversa queste due geologie in un unico viaggio, e il contrasto è il punto focale. Tra di loro si trova la Montagna di Cristallo, una cresta di barite e cristalli di calcite esposta dai lavori stradali negli anni '80, e la Valle di Agabat, dove l'erosione ha lasciato affioramenti conici che emergono dalla sabbia pallida. La presenza umana qui è più antica di quanto le formazioni suggeriscano. L'Oasi di Bahariya ha sostenuto insediamenti dal Medio Regno in poi, e nel 1996 il passo falso di un asino vicino all'oasi ha portato alla Valle delle Mummie d'Oro, una necropoli greco-romana che ospita diverse centinaia di sepolture dorate. Farafra, la più piccola delle oasi del Deserto Occidentale egiziano, rimane un villaggio di poche migliaia di persone i cui giardini di palme e sorgenti termali segnano l'unica acqua affidabile per centinaia di chilometri. Il parco è importante ora per motivi che vanno oltre il panorama. È uno dei cieli notturni accessibili più bui raggiungibili da una grande capitale, motivo per cui il campeggio notturno domina i tour del deserto bianco e nero dal Cairo offerti piuttosto che le gite di un giorno. È anche fragile: le formazioni di calcite si erodono al contatto e le tracce dei veicoli segnano la crosta per decenni. La tassa di conservazione di 10 USD a persona, riscossa dalle guide o dai ranger del parco, finanzia le pattuglie dei ranger e la gestione dei percorsi. I ranger limitano la guida ai percorsi stabiliti per questo motivo. Chiamato formalmente Parco nazionale del Deserto Bianco, Farafra, Governatorato della Valle Nuova, Egitto, il parco si trova a circa 500 chilometri dal Cairo su strada. La distanza è ciò che lo ha preservato. Volpi fennec, gazzelle rhim e allodole del deserto persistono qui perché poche persone vi transitano. Il tramonto trasforma il gesso in albicocca, poi rosa, poi grigio: una sequenza che ha attirato fotografi, geologi e cineasti nel Deserto Occidentale per gran parte di un secolo.