Los pináculos de tiza de la Depresión de Farafra son el lecho de un mar que se secó hace aproximadamente 30 millones de años. Lo que los turistas fotografían como setas, pollos y esfinges son los esqueletos compactados de plancton marino, esculpidos desde entonces por abrasivos vientos del norte que transportan arena de cuarzo. Los geólogos llaman al proceso ventifacto. El resultado es un paisaje diferente a cualquier otro en el Sahara. La protección llegó tarde. Egipto declaró la zona como zona protegida en 2002, trazando un límite alrededor de unos 3.000 kilómetros cuadrados de meseta de tiza, yardangs y inselbergs. La aplicación es ligera pero real: se aplica una tasa de conservación de 5 USD por persona, que suele cobrarse en libras egipcias en el puesto de control de la carretera de Farafra. La puerta no se cierra: el protectorado es accesible las 24 horas del día, de lunes a domingo, de 00:00 a 23:59, pero el acceso en la práctica se realiza a través de guías autorizados que conducen 4x4 desde el Oasis de Bahariya. Por eso, casi todos los tours nocturnos por el desierto blanco desde El Cairo comienzan con un traslado por carretera de 365 kilómetros hacia el suroeste por la autopista El Cairo–Bahariya. Bahariya en sí es una depresión activa de palmeras datileras, minas de hierro y aguas termales, y alberga el Valle de las Momias Doradas, excavado a partir de 1996. Entre el oasis y el protectorado se encuentran el Desierto Negro, donde restos de basalto cubren colinas de color ocre, y la Montaña de Cristal, una cresta de cristales de barita y calcita dividida por un arco natural. Sigue el Valle de Agabat: una cuenca de monolitos de piedra caliza a la que los fotógrafos llegan a última hora de la tarde. La razón por la que la región es importante ahora es tanto astronómica como geológica. Sin asentamientos a menos de una hora en coche, la meseta de Farafra ofrece algunos de los cielos más oscuros medibles del norte de Egipto, razón por la cual el producto estándar es un campamento en lugar de una excursión de un día. Los operadores instalan tiendas de estilo beduino entre las formaciones, y los huéspedes despiertan con la tiza cambiando de azul a albaricoque con las primeras luces. Las tormentas de arena en primavera pueden cerrar las pistas por completo; los conductores locales las detectan desde el horizonte. Varios de los tours nocturnos por el desierto blanco desde El Cairo que se venden hoy siguen el mismo circuito de dos días que los fotógrafos fueron pioneros en los años 90, y el itinerario apenas ha cambiado: oasis, colinas negras, cresta de cristal, campo de tiza, campamento. La repetición, aquí, es una señal de que la ruta fue la correcta desde el principio.