Os pináculos de giz da Depressão de Farafra são o fundo de um mar que secou há aproximadamente 30 milhões de anos. O que os turistas fotografam como cogumelos, galinhas e esfinges são os esqueletos compactados de plâncton marinho, esculpidos desde então por ventos abrasivos do norte que carregam areia de quartzo. Os geólogos chamam o processo de ventifacto. O resultado é uma paisagem diferente de qualquer outra no Saara. A proteção veio tarde. O Egito declarou a área uma zona protegida em 2002, traçando um limite em torno de cerca de 3.000 quilômetros quadrados de platô de giz, yardangs e inselbergs. A aplicação da lei é leve, mas real: aplica-se uma taxa de conservação de 5 USD por pessoa, geralmente cobrada em libras egípcias no posto de controle na estrada de Farafra. O portão não fecha — o protetorado é acessível 24 horas por dia, de segunda a domingo, das 00:00 às 23:59 — mas o acesso na prática é feito por guias licenciados dirigindo 4x4s saindo do Oásis de Bahariya. É por isso que quase todos os passeios noturnos pelo Deserto Branco saindo do Cairo começam com um transfer rodoviário de 365 quilômetros a sudoeste ao longo da rodovia Cairo–Bahariya. Bahariya em si é uma depressão ativa de tamareiras, minas de minério de ferro e fontes termais, e abriga o Vale das Múmias Douradas, escavado a partir de 1996. Entre o oásis e o protetorado ficam o Deserto Negro, onde detritos de basalto cobrem colinas cor de ocre, e a Montanha de Cristal, uma cordilheira de cristais de barita e calcita dividida por um arco natural. Segue-se o Vale de Agabat: uma bacia de monólitos de calcário que os fotógrafos alcançam no final da tarde. A razão pela qual a região importa agora é astronômica tanto quanto geológica. Sem assentamentos a uma hora de distância, o platô de Farafra oferece alguns dos céus mais escuros e mensuráveis do norte do Egito, e é por isso que o produto padrão é um acampamento em vez de uma viagem de um dia. Os operadores montam tendas em estilo beduíno entre as formações, e os hóspedes acordam com o giz mudando de azul para damasco ao amanhecer. As tempestades de areia na primavera podem fechar as pistas completamente; os motoristas locais as leem a partir do horizonte. Vários dos passeios noturnos pelo Deserto Branco saindo do Cairo vendidos hoje seguem o mesmo circuito de dois dias que os fotógrafos pioneiros fizeram na década de 1990, e o itinerário praticamente não mudou: oásis, colinas negras, cordilheira de cristal, campo de giz, acampamento. A repetição, aqui, é um sinal de que a rota estava correta desde a primeira vez.