Die Kreidepfeiler der Sahara el Beyda entstanden vor etwa 80 Millionen Jahren auf einem Meeresboden, als die Westliche Wüste noch unter dem Tethys-Meer lag. Übrig geblieben ist verdichtetes marines Sediment — das skelettartige Kalzit von Plankton und Schalentieren —, das seitdem durch die Abrasion von windgetriebenem Quarzsand geformt wurde. Geologen nennen diesen Prozess Yardang-Bildung. Reisende, die auf einem Tagesausflug in die Weisse Wüste ab Kairo ankommen, nennen die Ergebnisse Pilze, Hühner und Sphinxe. Der Park liegt in Farafra, im Gouvernement New Valley, etwa 500 Kilometer südwestlich der Hauptstadt. Ägypten erklärte das Gebiet 2002 zum geschützten Nationalpark und legte eine Grenze um etwa 3.000 Quadratkilometer Kreideplateau, Inselberge und Dünenkorridore fest. Die Naturschutzgebühr beträgt 10 USD pro Person. Dieser Betrag finanziert Ranger-Patrouillen gegen die zwei ständigen Bedrohungen: Spuren von Geländewagen abseits der Pisten und die Entfernung von Quarzkristallen vom Kristallberg, einem Baryt- und Kalzitvorkommen an der Bahariya-Strasse. Die Strecke selbst ist ein geologischer Querschnitt. Fahrzeuge verlassen das Niltal, durchqueren die Senke der Bahariya-Oase mit ihren eisenoxidgeschwärzten Hügeln — der Schwarzen Wüste — und erklimmen dann die Farafra-Steilstufe in die bleiche Weite dahinter. Der Farbwechsel ist abrupt. Basalt und Dolerit weichen innerhalb einer Stunde Fahrt dem Khoman-Kreidegestein. Safari-Touren in die Weisse Wüste ab Kairo verbinden diese beiden Wüsten in der Regel genau wegen dieses Kontrasts. Die menschliche Präsenz hier ist älter als der Ruhm des Gesteins. Felsmalereien in der Region zeugen von Rinderhirten aus der feuchten Phase des Holozäns, als die Sahara noch jahreszeitliche Seen beherbergte. Die Oase Bahariya, der Ausgangspunkt für fast jeden Tagesausflug in die Weisse Wüste ab Kairo, brachte 1996 das Tal der goldenen Mumien hervor — eine griechisch-römische Nekropole mit vergoldeten Kartonage-Bestattungen, die bisher nur teilweise ausgegraben wurde. Farafra bleibt die kleinste der vier Oasen der Westlichen Wüste Ägyptens, deren Bevölkerung von artesischen Quellen und Dattelpalmen lebt. Warum der Park heute wichtig ist, ist zum Teil astronomisch. Geringe Luftfeuchtigkeit, vernachlässigbare Lichtverschmutzung und eine Höhe von über 400 Metern machen das Plateau zu einem der Orte mit dem klarsten Nachthimmel in Nordafrika, weshalb es überhaupt die zweitägigen Camping-Formate gibt. Sonnenuntergang und Sonnenaufgang sind die Stunden, in denen sich die Kreide von knochenweiß über aprikosenfarben zu graublau verändert, und Fotografen planen ihre Aktivitäten entsprechend. Die Formationen sind zudem zerbrechlich. Winderosion, die Jahrtausende brauchte, um einen einzigen Sockel zu formen, kann durch einen Tritt auf eine unterspülte Basis zunichtegemacht werden. Ranger bitten Besucher, auf den ausgewiesenen Wegen zu bleiben. Der Park ist rund um die Uhr zugänglich, wobei das Tageslicht zwischen 06:00 und 18:00 Uhr die beste Sicht auf die Kreide bietet. Englischsprachige Angebote variieren; lokale Betreiber vermarkten dieselbe Landschaft weiterhin unter ihrem arabischen Namen, der Sahara el Beyda. Welcher Begriff auch immer einen Reisenden hierher bringt, die Geologie bleibt unverändert: ein alter Meeresboden, der aufrecht in der Sonne steht.