Les pinacles crayeux du Sahara el Beyda se sont déposés sur un fond marin il y a environ 80 millions d'années, lorsque le désert occidental se trouvait sous l'océan Téthys. Ce qui subsiste est un sédiment marin compacté — la calcite squelettique du plancton et des crustacés — sculpté depuis par l'abrasion du sable de quartz transporté par le vent. Les géologues appellent ce processus formation de yardang. Les voyageurs arrivant pour une excursion d'une journée dans le désert blanc au départ du Caire appellent les résultats champignons, poulets et sphinx. Le parc se situe à Farafra, dans le gouvernorat de la Nouvelle-Vallée, à quelque 500 kilomètres au sud-ouest de la capitale. L'Égypte a désigné la zone comme parc national protégé en 2002, en délimitant environ 3 000 kilomètres carrés de plateau crayeux, d'inselbergs et de corridors de dunes. Les frais de conservation s'élèvent à 10 USD par personne. Ce montant finance les patrouilles des gardes forestiers contre deux menaces persistantes ici : les cicatrices laissées par les véhicules hors-piste et l'extraction de cristaux de quartz de Crystal Mountain, un affleurement de baryte et de calcite sur la route de Bahariya. La route elle-même est un transect géologique. Les véhicules quittent la vallée du Nil, traversent la dépression de l'oasis de Bahariya avec ses collines noircies par l'oxyde de fer — le Désert Noir — puis gravissent l'escarpement de Farafra vers l'étendue pâle au-delà. L'inversion des couleurs est abrupte. Le basalte et la dolérite laissent place à la craie de Khoman en moins d'une heure de route. Les safaris dans le désert blanc au départ du Caire relient généralement ces deux déserts pour précisément ce contraste. La présence humaine ici est plus ancienne que la renommée des roches. L'art rupestre dans la région atteste de la présence d'éleveurs de bétail à la phase humide de l'Holocène, lorsque le Sahara abritait des lacs saisonniers. L'oasis de Bahariya, point de départ de presque chaque excursion dans le désert blanc au départ du Caire, a révélé la Vallée des Momies dorées en 1996 — une nécropole gréco-romaine de sépultures en cartonnage doré, encore partiellement excavée. Farafra demeure la plus petite des quatre oasis du désert occidental égyptien, sa population étant soutenue par des sources artésiennes et des dattiers. L'intérêt actuel du parc est en partie astronomique. La faible humidité, la pollution lumineuse négligeable et l'altitude supérieure à 400 mètres font du plateau l'un des ciels nocturnes les plus clairs d'Afrique du Nord, ce qui explique l'existence des formats de camping de deux jours. Le coucher et le lever du soleil sont les moments où la craie passe du blanc d'os à l'abricot puis au gris-bleu, et les photographes planifient leurs prises de vue en fonction de ces heures. Les formations sont également fragiles. L'érosion éolienne qui a pris des millénaires pour sculpter un seul piédestal peut être ruinée par un simple pas sur une base affaiblie. Les gardes forestiers demandent aux visiteurs de rester sur les pistes établies. Le parc est accessible 24h/24, bien que la lumière du jour entre 06h00 et 18h00 offre la meilleure visibilité pour la craie. Les listings en anglais varient ; les opérateurs locaux commercialisent toujours le même paysage sous son nom arabe, le Sahara el Beyda. Quelle que soit l'expression qui amène un voyageur ici, la géologie reste inchangée : un ancien fond marin debout sous le soleil.