Los pináculos de tiza del Sahara el Beyda se depositaron en un lecho marino hace unos 80 millones de años, cuando el Desierto Occidental yacía bajo el Mar de Tetis. Lo que queda es sedimento marino compactado —la calcita esquelética del plancton y los mariscos— esculpido desde entonces por la abrasión de la arena de cuarzo impulsada por el viento. Los geólogos llaman al proceso formación de yardangs. Los viajeros que llegan en una excursión de un día al desierto blanco desde El Cairo llaman a los resultados setas, pollos y esfinges. El parque se encuentra en Farafra, gobernación de Nuevo Valle, a unos 500 kilómetros al suroeste de la capital. Egipto designó el área como parque nacional protegido en 2002, trazando un límite alrededor de unos 3.000 kilómetros cuadrados de meseta de tiza, montes isla y pasillos de dunas. La tarifa de conservación es de 10 USD por persona. Esa cifra financia las patrullas de guardaparques contra las dos amenazas persistentes aquí: las cicatrices de vehículos fuera de pista y la extracción de cristales de cuarzo de la Montaña de Cristal, un afloramiento de barita y calcita en la carretera de Bahariya. La ruta en sí es un transecto geológico. Los vehículos abandonan el Valle del Nilo, cruzan la depresión del Oasis de Bahariya con sus colinas ennegrecidas por óxido de hierro —el Desierto Negro— y luego suben por la escarpa de Farafra hacia la pálida extensión más allá. La inversión del color es abrupta. El basalto y la dolerita dan paso a la tiza Khoman en solo una hora de viaje. Los safaris por el desierto blanco desde El Cairo suelen conectar estos dos desiertos en secuencia precisamente por ese contraste. La presencia humana aquí es más antigua que la fama de la roca. El arte rupestre en la región registra a pastores de ganado de la fase húmeda del Holoceno, cuando el Sahara albergaba lagos estacionales. El Oasis de Bahariya, punto de parada para casi todas las excursiones de un día al desierto blanco desde El Cairo, produjo el Valle de las Momias Doradas en 1996 —una necrópolis grecorromana de entierros de cartonaje dorado, aún solo parcialmente excavada. Farafra sigue siendo el más pequeño de los cuatro oasis del Desierto Occidental de Egipto, con su población sostenida por manantiales artesianos y palmeras datileras. Por qué el parque es importante ahora es en parte astronómico. La baja humedad, la insignificante contaminación lumínica y la elevación por encima de los 400 metros hacen de la meseta uno de los cielos nocturnos más claros del norte de África, razón por la cual existen los formatos de acampada de dos días. El atardecer y el amanecer son las horas en que la tiza cambia de blanco hueso a albaricoque y a gris azulado, y los fotógrafos planifican en torno a ellos. Las formaciones también son frágiles. La erosión eólica que tardó milenios en tallar un solo pedestal puede deshacerse con un paso en una base socavada. Los guardaparques piden a los visitantes que se mantengan en las pistas establecidas. El parque es accesible durante todo el día, aunque la luz del día entre las 06:00 y las 18:00 ofrece la mejor visibilidad de la tiza. Los listados en inglés varían; los operadores locales todavía comercializan el mismo paisaje bajo su nombre árabe, el Sahara el Beyda. Cualquiera que sea la frase que traiga a un viajero aquí, la geología es la misma: un antiguo lecho marino de pie bajo el sol.