Les flèches de craie de Farafra constituent le fond d'une mer qui s'est asséchée il y a environ 80 millions d'années. Les sédiments de la Téthys crétacée se sont déposés ici, se sont durcis, puis ont été sculptés par le vent plutôt que par l'eau. Il ne reste qu'une plaine de calcaire blanc parsemée d'inselbergs en forme de champignon, certains atteignant quatre mètres de haut. L'Égypte a classé la zone en tant que parc national du désert blanc en 2002, offrant une protection formelle à 3 010 kilomètres carrés. La route au nord du parc explique l'autre moitié du nom. Autour de l'oasis de Bahariya, le sol devient sombre : de la dolérite riche en fer a poussé à travers le grès lors d'une activité volcanique ancienne, puis s'est érodée en gravier noir qui recouvre les collines ocre en dessous. Une excursion dans le désert noir et blanc au départ du Caire traverse ces deux géologies en un seul trajet, et le contraste est tout l'intérêt. Entre les deux se trouve la Montagne de Cristal, une crête de cristaux de baryte et de calcite exposée par la construction de routes dans les années 1980, et la vallée d'Agabat, où l'érosion a laissé des affleurements coniques s'élevant du sable pâle. La présence humaine ici est plus ancienne que ce que suggèrent les formations. L'oasis de Bahariya a soutenu l'établissement à partir du Moyen Empire, et en 1996, le faux pas d'un âne près de l'oasis a mené à la Vallée des Momies dorées, une nécropole gréco-romaine contenant plusieurs centaines de sépultures dorées. Farafra, la plus petite des oasis du désert occidental d'Égypte, reste un village de quelques milliers d'habitants dont les jardins de palmiers et les sources chaudes constituent la seule eau fiable sur des centaines de kilomètres. Le parc est important aujourd'hui pour des raisons qui dépassent le simple paysage. C'est l'un des ciels nocturnes accessibles les plus sombres à portée d'une capitale importante, ce qui explique pourquoi le camping nocturne domine les excursions dans le désert noir et blanc au départ du Caire plutôt que les excursions d'une journée. Il est également fragile : les formations de calcite s'érodent au contact, et les traces de véhicules marquent la croûte pendant des décennies. Les frais de conservation de 10 USD par personne, collectés par les guides ou les gardes forestiers, financent les patrouilles et la gestion des itinéraires. C'est pour cette raison que les gardes forestiers limitent la conduite aux pistes établies. Officiellement appelé parc national du désert blanc, Farafra, gouvernorat de la Nouvelle-Vallée, Égypte, le parc se trouve à environ 500 kilomètres du Caire par la route. C'est la distance qui l'a préservé. Les fennecs, les gazelles rhim et les alouettes du désert persistent ici car peu de gens passent par là. Le coucher du soleil transforme la craie en abricot, puis en rose, puis en gris — une séquence qui attire les photographes, les géologues et les cinéastes dans le désert occidental depuis près d'un siècle.