Las agujas de tiza de Farafra son el lecho de un mar que se secó hace aproximadamente 80 millones de años. Los sedimentos del Tetis cretácico se depositaron aquí, se endurecieron y luego fueron esculpidos por el viento en lugar del agua. Lo que queda es una llanura de piedra caliza blanca salpicada de inselbergs en forma de hongo, algunos de cuatro metros de altura. Egipto declaró la zona como Parque Nacional del Desierto Blanco en 2002, otorgando protección formal a 3.010 kilómetros cuadrados del mismo. La ruta al norte del parque explica la otra mitad del nombre. Alrededor del oasis de Bahariya, el suelo se vuelve oscuro: la dolerita rica en hierro fue empujada a través de la arenisca durante una antigua actividad volcánica, y luego se erosionó hasta convertirse en grava negra que cubre las colinas ocre. Un tour por el desierto blanco y negro desde El Cairo atraviesa estas dos geologías en un solo trayecto, y el contraste es el objetivo principal. Entre ellos se encuentra la Montaña de Cristal, una cresta de cristales de barita y calcita expuestos por el corte de la carretera en la década de 1980, y el Valle de Agabat, donde la erosión ha dejado afloramientos cónicos que se elevan desde la arena pálida. La presencia humana aquí es más antigua de lo que sugieren las formaciones. El oasis de Bahariya apoyó asentamientos desde el Reino Medio en adelante, y en 1996, un traspié de un burro cerca del oasis llevó al descubrimiento del Valle de las Momias de Oro, una necrópolis grecorromana que alberga varios cientos de entierros dorados. Farafra, el más pequeño de los oasis del Desierto Occidental de Egipto, sigue siendo un pueblo de unos pocos miles de personas cuyos jardines de palmeras y aguas termales marcan la única fuente de agua fiable durante cientos de kilómetros. El parque es importante ahora por razones más allá del paisaje. Es uno de los cielos nocturnos accesibles más oscuros al alcance de una capital importante, razón por la cual la acampada nocturna domina los tours por el desierto blanco y negro desde El Cairo que se ofrecen, en lugar de las excursiones de un día. También es un entorno frágil: las formaciones de calcita se erosionan al contacto y las huellas de los vehículos marcan la corteza durante décadas. La tasa de conservación de 10 USD por persona, recaudada por guías o guardaparques, financia las patrullas y la gestión de rutas. Los guardabosques restringen la conducción a las pistas establecidas por esta razón. Conocido formalmente como Parque Nacional del Desierto Blanco, Farafra, Gobernación del Nuevo Valle, Egipto, el parque se encuentra a unos 500 kilómetros de El Cairo por carretera. La distancia es lo que lo ha preservado. Los zorros fénec, las gacelas dama y las alondras del desierto persisten aquí porque pocas personas pasan por allí. La puesta de sol tiñe la tiza de color albaricoque, luego rosa y luego gris: una secuencia que ha atraído a fotógrafos, geólogos y cineastas al Desierto Occidental durante la mayor parte de un siglo.