As agulhas de giz de Farafra são o fundo de um mar que secou há aproximadamente 80 milhões de anos. O sedimento do Tétis Cretáceo depositou-se aqui, endureceu e foi esculpido pelo vento em vez da água. O que resta é uma planície de calcário branco cravejada de inselbergs em forma de cogumelo, alguns com quatro metros de altura. O Egito declarou a área como Parque Nacional do Deserto Branco em 2002, concedendo proteção formal a 3.010 quilômetros quadrados. A rota ao norte do parque explica a outra metade do nome. Ao redor do Oásis de Bahariya, o solo torna-se escuro: dolerito rico em ferro empurrado através do arenito durante a antiga atividade vulcânica, depois intemperizado em cascalho negro que cobre as colinas ocre abaixo. Uma excursão ao deserto branco e preto saindo do Cairo cruza essas duas geologias em uma única viagem, e o contraste é o ponto principal. Entre eles fica a Montanha de Cristal, uma crista de cristais de barita e calcita expostos pelo corte da estrada na década de 1980, e o Vale de Agabat, onde a erosão deixou afloramentos cônicos surgindo da areia clara. A presença humana aqui é mais antiga do que as formações sugerem. O Oásis de Bahariya apoiou o assentamento desde o Império Médio em diante, e em 1996 um passo em falso de um burro perto do oásis levou ao Vale das Múmias Douradas, uma necrópole greco-romana que abriga várias centenas de sepultamentos dourados. Farafra, o menor dos oásis do Deserto Ocidental do Egito, permanece uma vila de alguns milhares de pessoas cujos jardins de palmeiras e fontes termais marcam a única água confiável por centenas de quilômetros. O parque é importante agora por razões além da paisagem. É um dos céus noturnos acessíveis mais escuros ao alcance de uma grande capital, e é por isso que o acampamento noturno domina as ofertas de excursão ao deserto branco e preto saindo do Cairo, em vez de viagens de um dia. Também é frágil: as formações de calcita erodem com o contato, e as trilhas dos veículos marcam a crosta por décadas. A taxa de conservação de 10 USD por pessoa, recolhida por guias ou guardas florestais, financia patrulhas e gestão de rotas. Os guardas restringem a condução a trilhas estabelecidas por esse motivo. Formalmente denominado Parque Nacional do Deserto Branco, Farafra, Gov. de Nova Vale, Egito, o parque fica a cerca de 500 quilômetros do Cairo por estrada. A distância é o que o preservou. Raposas-do-deserto, gazelas-rima e cotovias-do-deserto persistem aqui porque poucas pessoas passam. O pôr do sol torna o giz damasco, depois rosa, depois cinza — uma sequência que atrai fotógrafos, geólogos e cineastas ao Deserto Ocidental há quase um século.