En 1911, le paléontologue allemand Ernst Stromer quitta l'oasis de Bahariya avec des caisses d'os de dinosaures. Les fossiles atteignirent Munich ; un raid aérien en 1944 les détruisit. La perte est invisible sur le terrain aujourd'hui, pourtant elle explique pourquoi les géologues reviennent toujours dans ce corridor de sable, et pourquoi les excursions dans le Désert Blanc au départ du Caire commencent si souvent par l'oasis plutôt que par la craie. La roche est bien plus ancienne que les ossements qu'elle contenait. Il y a environ 80 millions d'années, la mer Téthys recouvrait la dépression de Farafra, y déposant une épaisse couche de calcaire blanc tendre. La mer s'est retirée. Le vent est resté. Les rafales chargées de sable venant du nord ont érodé la craie au fil des millénaires, sculptant la plaine en tours isolées qui se dressent comme des statues sur un sol nu. Les noms locaux sont littéraux : le Champignon, le Poulet, le Lapin. Les familles bédouines de la région appellent toute l'étendue Sahara el Beyda — le désert blanc. L'Égypte a officiellement protégé la zone en 2002, en traçant les limites du Parc National du Désert Blanc à travers le gouvernorat de la Nouvelle Vallée. L'approche depuis la capitale couvre environ 550 kilomètres d'asphalte et traverse deux autres paysages en chemin. D'abord le Désert Noir, où des capuchons basaltiques se sont érodés en gravier sombre et rouillé s'écoulant sur des cônes ocre. Puis Crystal Mountain, une crête basse de calcite et de baryte qui capte la lumière au bord de la route. Au-delà se trouve Agabat, une vallée de buttes de craie où la roche pâle rencontre le sable doré des dunes le long d'une ligne nette. Ce que la protection ne peut pas faire, c'est arrêter l'érosion. Les formations perdent des millimètres chaque saison à cause du même vent qui les a façonnées, et les traces de véhicules marquent la croûte entre elles. La craie qui a mis des millions d'années à se compacter cède rapidement sous le caoutchouc et les bottes. Le parc ne facture aucun droit d'entrée officiel standard — 0 EGP — l'accès étant inclus dans les permis détenus par les opérateurs, c'est pourquoi les billets pour le Désert Blanc au départ du Caire sont présentés comme des expéditions de plusieurs jours plutôt que comme une entrée au parc. Un safari nocturne du Caire vers le Désert Blanc est, en fin de compte, une visite à un fond marin qui a oublié de partir.