En 1911, el paleontólogo alemán Ernst Stromer salió del Oasis de Bahariya con cajas de huesos de dinosaurio. Los fósiles llegaron a Múnich; un ataque aéreo en 1944 los destruyó. La pérdida es invisible en el terreno hoy en día, sin embargo, explica por qué los geólogos aún regresan a este corredor de arena, y por qué los tours por el Desierto Blanco de Egipto desde El Cairo suelen comenzar en el oasis en lugar de en la tiza. La roca es mucho más antigua que los huesos que contenía. Hace unos 80 millones de años, el Mar de Tetis cubría la depresión de Farafra, depositando un grueso lecho de suave piedra caliza blanca. El mar se retiró. El viento se quedó. Las ráfagas cargadas de arena del norte socavaron la tiza durante milenios, tallando la llanura en torres aisladas que se alzan como estatuas sobre un suelo desnudo. Los nombres locales son literales: el Champiñón, el Pollo, el Conejo. Las familias beduinas de la región llaman a toda la extensión Sahara el Beyda: el desierto blanco. Egipto otorgó al área protección formal en 2002, trazando los límites del Parque Nacional del Desierto Blanco a través de la Gobernación del Valle Nuevo. La aproximación desde la capital cubre aproximadamente 550 kilómetros de asfalto y cruza otros dos paisajes en el camino. Primero el Desierto Negro, donde las capas basálticas se han erosionado en grava de color oscuro que se derrama por conos ocres. Luego la Montaña de Cristal, una cresta baja de calcita y barita que atrapa la luz al borde de la carretera. Más allá se encuentra Agabat, un valle de colinas de tiza donde la roca pálida se encuentra con la arena dorada de las dunas a lo largo de una línea limpia. Lo que la protección no puede hacer es detener la erosión. Las formaciones pierden milímetros cada temporada ante el mismo viento que las moldeó, y las huellas de los vehículos marcan la costra entre ellas. La tiza, que tardó millones de años en compactarse, cede rápidamente ante el caucho y las botas. El parque no cobra ninguna tarifa de entrada oficial estándar (0 EGP), ya que el acceso está incluido en los permisos que llevan los operadores, razón por la cual los billetes para el tour por el Desierto Blanco de Egipto desde El Cairo se cotizan como expediciones de varios días en lugar de como entrada al parque. Un safari nocturno desde El Cairo al Desierto Blanco es, al fin y al cabo, una visita a un lecho marino que olvidó marcharse.